Roca y Río Cuarto: De las galias a las construcción del Estado nacional

A 240 años de su fundación, la ciudad vuelve a mirarse en el espejo de su pasado. Entre el prejuicio, el mito cotidiano y la raíz profunda, Río Cuarto revela la historia que la hizo nacer como frontera sur y la proyectó como capital alterna de la Provincia de Córdoba.

Por Gustavo Matías Terzaga. Abogado. Pte. de la Comisión de Desarrollo Cultural e Histórico ARTURO JAURETCHE de la Ciudad de Río Cuarto, Cba.

Los riocuartenses decimos el Imperio del sur cordobés con la confianza de quien pronuncia un apodo de familia. Detrás de esa familiaridad hay otra historia, más vasta, profunda y áspera, hecha de caminos comerciales, fortines, malones, tierras e influencias políticas. La población que Sobremonte mandó formar el 11 de noviembre de 1786, en el extremo sur de la jurisdicción cordobesa, creció en contacto y en conflicto con el mundo ranquel. Desde allí, una comunidad que en sus primeros tiempos debió procurarse el sustento y organizar su defensa ante el peligro de los malones llegó a intervenir en la organización de la República.
La casona que guarda la historia
En la actual esquina de Alvear y Fotheringham sigue en pie una de las construcciones más antiguas de Río Cuarto. En sus primeros años, una parte de la casa albergó al Juzgado de Paz Letrado y otra a la Comandancia de Fronteras. Allí vivió Lucio V. Mansilla y, después,
Eduardo Racedo. Más tarde, desde esa misma casona, Julio Argentino Roca ejerció la Comandancia de las Fronteras de Córdoba, San Luis y Mendoza. En 1895 la casa se convirtió en el hogar de Ignacio Hamilton Fotheringham y Adela Ordóñez, que se habían casado en nuestra parroquia el 8 de mayo de 1873. Declarada Monumento Histórico Nacional en 1975, desde 1981 alberga nuestro Museo Histórico Regional. Bajo ese mismo techo se cruzan la historia de familias riocuartenses y la de un Estado que extendía su autoridad hacia el sur.
Hay que entrar por el zaguán y detenerse en el patio. El murmullo de los gorriones entre las parras y la sombra de las enredaderas ayudan a imaginar lo que esos muros oyeron alguna vez. El galope de la caballería sobre el empedrado que venía del río Quinto, las palabras del lenguaraz que volvía de las tolderías. Afuera, las noches oscuras, peligrosas y un cielo de estrellas sobre lo que los partes militares llamaban el desierto. De este lado y del otro había poblaciones que conocían el miedo, calculaban sus fuerzas y negociaban cuando podían. Así se hizo nuestra ciudad, entre la vida doméstica y la incertidumbre de la frontera.
Un soldado federal
Julio Argentino Roca vivió en Río Cuarto entre 1872 y 1878. El hombre que atendía los asuntos de la frontera, también integró la comisión directiva de nuestra Biblioteca Popular, la actual Mariano Moreno, firmó el acta constitutiva del Club Social y fue accionista de La Voz de Río Cuarto y del Banco de Río Cuarto. En 1875, cuando el Ferrocarril Andino llegó a Villa
Mercedes, Roca fue anfitrión de los festejos en nuestra ciudad. En el Club Social, los vecinos agasajaron al presidente Avellaneda. La vida del cuartel y la de la villa se tocaban a diario, y aquel encuentro muestra hasta qué punto los asuntos de Río Cuarto ya formaban parte de los asuntos del país. ó
Todavía podemos recorrer esa historia a pie. La Biblioteca Popular Mariano Moreno sigue abriendo sus puertas a los vecinos y la vieja estación del Andino alberga el Archivo Histórico Municipal y el Museo del Riel. Entre la Comandancia, la Biblioteca y la estación se dibuja la ciudad en la que Roca aprendió a tratar con los hombres y mujeres y los intereses del interior. Conviene tener presente a ese Roca, sentado entre los vecinos de una ciudad que se estaba haciendo, para entender al general que, pocos años después, desde estas Galias y con el apoyo de las provincias, llegó a la Presidencia de la República.
El Malón
Cuando Roca llegó a Río Cuarto, los fortines ya se habían adelantado al río Quinto. La villa había quedado en retaguardia, pero la defensa de los pobladores y las estancias seguía siendo un asunto de la Comandancia. Para las familias de la campaña, el malón podía significar la pérdida del ganado del que vivían, el asesinato de los vecinos o el rapto de mujeres y niños. Detrás de la palabra cautivas existía el drama de familias separadas y gestiones de rescate que también formaban parte del peligro de la vida fronteriza.
El tratado de paz de 1872 comprometía a los caciques ranqueles que adhirieron al acuerdo a suspender los malones. Dos años después, en plena rebelión mitrista, Roca recurrió al telégrafo y a la mediación de fray Marcos Donati para coordinar la entrega de los sueldos y el ganado comprometidos por el gobierno y procurar que los ranqueles se mantuvieran al margen del levantamiento. Esa fue también su escuela riocuartense. Para sostener la frontera había que abastecer los fortines, mantener abiertas las comunicaciones y negociar con quienes tenían poder del otro lado de la línea.
Quienes hoy proponen retirar los monumentos a Roca ponen en primer plano la violencia que la campaña militar descargó sobre los pueblos indígenas. Esa violencia forma parte de la historia. También forma parte de ella lo que padecían las familias de la frontera. En la villa y en la campaña, la amenaza del malón podía impedir un viaje, privar a una familia del ganado del que vivía o dejar muertos y cautivos. Para quienes buscaban a las mujeres y los niños raptados, lo que había empezado en una noche podía durar años. ¿Cómo juzgar las decisiones del gobierno nacional si se deja fuera del relato el problema que tenía delante?
La Campaña del Desierto respondió a una decisión del gobierno nacional. En 1867 el Congreso ya había dispuesto el avance de la frontera. En 1878, bajo la presidencia de Nicolás Avellaneda y con Roca al frente del Ministerio de Guerra, la Ley 947 dio curso al traslado de la línea militar hasta los ríos Negro y Neuquén. La defensa de los pobladores era parte de una tarea política más amplia. El gobierno buscaba extender su autoridad efectiva sobre los territorios que la República reivindicaba, integrar esas regiones y darles una administración estable. Roca tuvo un papel decisivo al llevar esa política a la práctica. Su ejecución también significó la ocupación de territorios indígenas, el sometimiento de sus poblaciones y traslados forzados.
Desde Río Cuarto, la cuestión tiene un sentido particular. Nuestra ciudad conoció el peligro del malón y fue sede de la Comandancia desde la que Roca aprendió a gobernar la frontera. Discutir su lugar en la plaza o en el bulevar exige explicar qué responsabilidad asumió el Estado frente a los pobladores, cómo decidió ejercerla y qué consecuencias tuvo esa decisión.
Cuando toda la discusión se reduce a decidir qué hacemos con el bronce, queda fuera la cuestión política de fondo. Dar por resuelta la actuación de Roca con el calificativo de «genocida» es un error de método. Se toma una categoría del presente como veredicto y se deja de investigar qué decidió el gobierno nacional, qué conflicto buscaba resolver y qué consecuencias tuvo su decisión. El prejuicio se alimenta, en este caso, de la ignorancia de una historia que en Río Cuarto tenemos a la vuelta de la esquina. Conocerla exige reconstruir la violencia del malón, el sometimiento de los pueblos indígenas y la extensión de la autoridad del Estado en las circunstancias concretas del siglo XIX. Solo entonces podemos discutir qué lugar le corresponde a Roca en nuestra memoria pública.
La geografía política del Imperio
Desde Buenos Aires, el camino colonial que pasaba por Córdoba seguía hacia el Alto Perú. El que pasaba por Río Cuarto llevaba a Chile por Cuyo. Por caminos distintos circulaban mercancías, hombres, noticias e influencias políticas. Nuestra ciudad tenía, además, una relación directa con la frontera ranquelina. Esa doble orientación, hacia el oeste por el camino de Cuyo y hacia el sur por los fortines, le dio a Río Cuarto una experiencia política distinta de la que podía adquirirse en la capital cordobesa.
También hay que mirar cómo se repartía la tierra. La gran extensión de la propiedad ganadera alimentó el comercio y el crecimiento urbano de Río Cuarto. Al mismo tiempo, su predominio limitó el desarrollo de los pueblos vecinos. En el este cordobés, la colonización agrícola favoreció el surgimiento de una trama de poblaciones. En el sur, una ciudad ganó gravitación sobre un espacio rural mucho menos poblado. Ahí emerge la paradoja del Imperio. La misma economía que le dio fuerza a su cabecera le puso límites a la formación de una región con población y recursos suficientes para que la ciudad llegara a ser la capital de una provincia propia. Las grandes extensiones ganaderas que le daban prosperidad dejaban a su alrededor pocos núcleos urbanos capaces de acompañar esa pretensión. La rivalidad con Córdoba pudo alimentar una mentalidad distinta en sectores acomodados y medios. La historia política de Río Cuarto, en cambio, se hizo participando en los asuntos de la provincia y de la Nación. De esta ciudad salió también Marcos Juárez, que en 1889 llegó a gobernar Córdoba.
La altivez riocuartense tuvo, pues, una base material. También tuvo una expresión política de mayor alcance que el recelo hacia la capital. En 1869, Mansilla adelantó el tramo cordobés de la frontera militar al río Quinto. Un año después fue a Leubucó a negociar con Mariano Rosas. Fortines y tratados formaban parte de una frontera en la que los ranqueles tenían autoridades, intereses y capacidad de negociación. La villa quedó en retaguardia y ganó peso como centro de operaciones. En 1873 llegó el Ferrocarril Andino desde Villa María. En 1875 la vía alcanzó Villa Mercedes y Río Cuarto adquirió rango de ciudad. La vieja ruta de carretas se convirtió en un corredor capaz de mover pasajeros, mercancías y tropas.
Río Cuarto y la frontera del Estado nacional
En 1874, Roca derrotó en Santa Rosa, Mendoza, al general José Miguel Arredondo, uno de los jefes de la insurrección mitrista. Su victoria sostuvo al gobierno nacional de Avellaneda. Al año siguiente, ya general, quedó al frente de las fronteras de Córdoba, San Luis y Mendoza y fijó la sede de la Comandancia en Río Cuarto. En el mismo lugar donde se aprendía cuánto costaba abastecer un fortín y hacer llegar una orden, se aprendía también cuánto valían las provincias a la hora de sostener un gobierno nacional.
Fue aquí, entre la rutina de cuartel y la diplomacia de los lenguaraces, donde empezó a tomar forma la marcha hacia el río Negro. Aquí también Roca tejió relaciones en el interior que ayudan a entender su candidatura a la Presidencia. Las dos empresas planteaban las preguntas de su tiempo. ¿Hasta dónde podía llegar el poder de la República? ¿Con qué fuerzas políticas se lo podía sostener? La primera se discutía en la frontera. La segunda se jugaba en la relación entre las provincias y Buenos Aires. La originalidad del roquismo estuvo en hacer de ambas una sola política nacional.
De la frontera interior a las Orcadas
El Estado que se estaba construyendo necesitaba una capital bajo jurisdicción federal. En septiembre de 1880, todavía bajo Avellaneda, el Congreso sancionó la ley que declaró capital de la República a la ciudad de Buenos Aires. Roca asumió la Presidencia el 12 de octubre y la ley se promulgó en diciembre. En 1881 se firmó el Tratado de Límites con Chile. En 1884, la Ley 1532 organizó los territorios nacionales y la Ley 1420 estableció el régimen de educación común para la Capital Federal, las colonias y los territorios nacionales. Había que ejercer la autoridad más allá de los fortines, darle forma administrativa y hacerla llegar a la vida cotidiana.
Esa política del espacio alcanzó también al Atlántico Sur. El 30 de mayo de 1884, el canciller Francisco J. Ortiz reiteró ante el representante británico en Buenos Aires, Edmund Monson, el reclamo argentino de soberanía sobre las Malvinas y propuso someter la controversia a arbitraje. El 2 de enero de 1885, por encargo directo de Roca, Ortiz volvió sobre la cuestión. Expuso en un memorándum los fundamentos de los derechos argentinos e insistió en el arbitraje. Londres instruyó a su representante para que evitara discutir el asunto y se abstuviera de dar una respuesta formal.
Esa concepción del territorio tuvo también una proyección sudamericana. En su segunda presidencia, Roca visitó Brasil en 1899 y recibió a Campos Salles al año siguiente. En 1904 la Argentina tomó a su cargo las instalaciones de la expedición escocesa en las Orcadas del Sur, donde estableció una presencia científica permanente. Desde la frontera interior hasta el extremo austral cambian las circunstancias y los instrumentos. Persiste la pregunta política. ¿Con qué medios ejerce un país su soberanía y cómo sostiene sus derechos allí donde se los disputa una potencia extranjera?
Identidad, frontera y destino
Hay una manera muy cómoda de leer esta historia. Consiste en dictar sentencia sobre Roca y dar por explicado el siglo XIX. Esa operación tiene un efecto político. Si la construcción del Estado se cuenta como el prontuario de un hombre, al pueblo argentino se le vuelve ajena la historia de su propia organización. Desaparecen de la escena las provincias que sostuvieron un gobierno común, las disputas por la capital y el problema concreto de ejercer autoridad sobre un territorio que la República reclamaba. El mérito histórico de Roca fue haber convertido esas cuestiones, abiertas desde la disolución del Virreinato, en una política de unidad nacional. Para medir su obra hay que mirar juntos la frontera, la capital federal y la diplomacia que le dio a la Argentina una posición propia en el sur.
En Río Cuarto, ese olvido sería también un modo de borrarnos del mapa. La política que se quiere despachar con un veredicto se formó, en parte, entre nosotros. Aquí Roca conoció la frontera y tejió relaciones con el interior. Ya en la Presidencia, la extensión de la autoridad nacional tomó forma administrativa. En 1884, la Ley 1532 organizó los territorios nacionales en nueve gobernaciones bajo jurisdicción federal. Ese ordenamiento fue un antecedente del mapa provincial que conocemos. Entre 1951 y 1955 se sancionaron las leyes que dieron rango provincial a La Pampa, Chaco, Misiones, Formosa, Neuquén, Río Negro y Chubut. Santa Cruz adquirió su nombre y su delimitación como provincia separada de Tierra del Fuego con el decreto-ley de 1956, que entró en vigor en 1957. Tierra del Fuego se provincializó en 1990.
Entre la línea de fortines que Roca conoció desde Río Cuarto y el mapa federal de hoy hubo un largo camino. Su gobierno dio un paso decisivo al establecer una administración permanente en esos territorios.
Por eso nos toca dar esta discusión con particular firmeza. Si entregamos a la caricatura maligna al general de la Comandancia, entregamos con él la parte que tuvo nuestra ciudad en la formación de la Argentina. Y entonces sí que el Imperio queda reducido a un pésimo apodo.
Hoy, como capital alterna de Córdoba, Río Cuarto tiene una responsabilidad que va más allá de sus límites. La vida universitaria, el dinamismo productivo y el comercio regional le dan medios propios para hacer valer la voz del sur cordobés en las decisiones que comprometen al país. Ahí se juega nuestra vocación federal. La villa de la Comandancia tenía pocos habitantes y se ocupaba de cuestiones que iban mucho más allá de su jurisdicción. Sería una paradoja que la ciudad de hoy, con recursos que aquellos vecinos apenas podían imaginar, entendiera su destino en términos más estrechos. A 240 años, cuando volvamos a pasar por Alvear y Fotheringham, vale la pena detenerse en aquel patio. La medida de nuestro Imperio está en la distancia entre lo pequeña que era la villa y lo grandes que eran los asuntos que sus vecinos consideraban propios. Esa es la parte de nuestra historia que merece seguir viva.
¡Feliz 240° aniversario, Río Cuarto!